"Pesquisas sobre respostas imunes humanas a patógenos devem estar em andamento o tempo todo". A afirmação está na entrevista dada à Academia Mundial de Ciências (TWAS.org) pelo virologista João Trindade Marques, professor do Departamento de Bioquímica e Imunologia do Instituto de Ciências Biológicas da UFMG (ICB). Também foi ouvida a pesquisadora africana Josephine Ngunjiri, da Universidade do Embu, no Quênia, país com o qual Trindade tem parceria acadêmica.

Em entrevista da jornalista Cristina Serra, da TWAS.org, ambos os pesquisadores destacam a importância de investimentos feitos em pesquisas fora de momentos conturbados e prementes para que se esteja preparado em momentos de "falta de paz" para se andar mais rápido com as soluções pontuais necessárias. Trindade destaca ainda outras lições que ele acredita que os cientistas do mundo estão tendo durante essa pandemia na busca por soluções rápidas e coerentes com o método científico.

A UFMG, assim como várias outras universidades brasileiras, está desenvolvendo diferentes pesquisas voltadas para metodos diagnóstico, vacina e tratamento do coronavírus, assim como altamente capacitada para produzir protetores de rosto, mascaras, álcool 70°, além de outros trabalhos que demonstram a importância de a ciência estar avançada no campo de doenças geralmente negligenciadas.

A tradução abaixo foi feita de forma livre pelo jornalista Marcus Vinicius dos Santos, do ICB. A versão original está no site da TWAS.

 

Aprendendo com vírus e parasitas em tempos de paz

Cristina Serra* (TWAS.org)

A pandemia de coronavírus está colocando os cientistas sob pressão. Mas a pesquisa em tempos de paz é ainda mais importante, pois ajuda a esclarecer aspectos clínicos em seres humanos e na sociedade, dizem os jovens afiliados do TWAS.

Os vírus são "entidades" diversas e fascinantes. Alguns deles, como o coronavírus agora, assumem a posição central e viram o mundo de cabeça para baixo, com cerca de dois milhões de infecções e quase 120.000 mortes em todo o mundo em 14 de abril. Mas outros causam estragos silenciosamente e imperturbáveis.

Vírus como a dengue, por exemplo, são endêmicos em muitos países, com quase 400 milhões de infecções por ano, de acordo com a Organização Mundial da Saúde. Outros, como o zika, se espalham silenciosamente, mostrando flutuações imprevisíveis, e depois desaparecem deixando os cientistas sem uma explicação clara sobre o porquê disso.

"Os vírus não são organismos vivos em sentido estrito. Mas quando eles sequestram o maquinário de uma célula, quase ganham vida. Alguns os chamam de parasitas, outros afirmam que são apenas um monte de proteínas. Cientificamente, são interessantes porque ajudam os cientistas a entender como. as células funcionam ", diz João Trindade Marques, virologista brasileiro e jovem afiliado do TWAS (2013-2017), atualmente ex-aluno.

Marques obteve seu doutorado na Universidade Federal de Minas Gerais (2002) no Brasil, trabalhando na caracterização de poxvírus selvagens, vírus de DNA que incluem o vírus causador da varíola, erradicado no país em 1980. Outros vírus da família poxvírus ainda intrigam cientistas, uma vez que são bastante comuns e infectam animais de fazenda, como vacas.

O mundo não pode simplesmente responder a doenças como esta quando uma emergência está acontecendo, dizem Marques e outro afiliado do TWAS Young. Pesquisas sobre doenças infecciosas e, em geral, pesquisas sobre respostas imunes humanas a patógenos devem estar em andamento o tempo todo.

"Todos os vírus manipulam seus hospedeiros e o coronavírus não faz exceção", explica Marques. "Mas seu sucesso evolutivo é concedido apenas quando eles interagem com o hospedeiro sem matá-lo. Ao fazer isso, facilitam uma maior disseminação no ambiente. É por isso que é muito importante entender o comportamento deles, especialmente em tempos livres de epidemia."

Aprendendo com todos os vírus

Durante sua pesquisa sobre poxvírus, Marques e seus colegas descobriram que algumas formas selvagens provavelmente foram derivadas da vacina contra varíola: "A transmissão de infecções entre espécies diferentes é comum na natureza", afirma Marques, observando que algo semelhante aconteceu também com o coronavírus. "No passado, os médicos costumavam inocular vacinas atenuadas: preparações em que o vírus reduziu a virulência e tem menor probabilidade de causar danos. No entanto, o vírus permanece ativo e capaz de crescer em condições favoráveis, talvez passando a circular na natureza.

O mundo não pode simplesmente responder a doenças como esta quando uma emergência está acontecendo. Pesquisas sobre respostas imunes humanas a patógenos devem estar em andamento o tempo todo.

Depois de trabalhar como pós-doutorado na Cleveland Clinic (Ohio, EUA) e na Northwestern University (Illinois, EUA) Marques retornou ao Brasil, em 2010, ingressando no departamento de Bioquímica e Imunologia do Instituto de Ciências Biológicas da Universidade Federal de Minas Gerais, onde está atualmente um professor. Em 2013, ele foi eleito um jovem afiliado do TWAS. "Essa afiliação oferece uma grande oportunidade. Facilita colaborações entre países, pois tenho contatos com cientistas que conheci nas reuniões da TWAS".

Hoje Marques estuda infecções humanas como dengue e zika, causadas por vírus transmitidos por mosquitos. Ele está investigando as respostas imunes em vetores de insetos, como o mosquito Aedes aegypti, que transmite o vírus aos seres humanos, mas não adoece.

A dengue e o zika são bastante diferentes em seu modo infeccioso. A dengue assola mais de 100 países do mundo, causando 100 milhões de infecções graves e 22.000 mortes por ano. A existência de quatro cepas diferentes de vírus da dengue desafia o sistema imunológico humano, o que torna as pessoas que já estavam infectadas suscetíveis uma e outra vez.

As infecções por zika são particularmente perigosas para as mulheres grávidas e, atualmente, nenhuma vacina está disponível. Esse vírus também é transmitido pelos mosquitos A. aegypti e a infecção desencadeia imunidade a longo prazo em humanos. No entanto, um mistério ainda permanece: por que o vírus desaparece por anos após epidemias repentinas. O último, em 2015-2016, afetou o Brasil, Colômbia, Suriname, El Salvador e Guatemala, entre outros. Mas então desapareceu.

"Estamos tentando entender como os mosquitos podem controlar os vírus da dengue e do zika sem morrer. Criamos insetos mutantes que adoecem e morrem devido à infecção e estamos elucidando os mecanismos bioquímicos por trás da resistência antiviral nos mosquitos", explicou Marques.

E por falar em coronavírus: "Estamos tentando ajudar no diagnóstico, expandindo o número de laboratórios que cooperam contra ele", disse Marques. "Essa pandemia está nos forçando a mudar nosso estilo de vida: precisamos aumentar nosso conhecimento para nos adaptar a ele. Mas, no futuro, igualmente importante é educar os jovens e recrutá-los para a ciência. Os recursos humanos são nosso verdadeiro tesouro".

Mudando o ponto de vista

Muitos cientistas pensam que poderia haver um elo entre algumas pandemias recentes e as mudanças climáticas. Com o aumento da temperatura global, muitas espécies estão mudando seus habitats, mudando para áreas mais frias e invadindo novos ecossistemas.

"As tendências de infecção estão mudando rapidamente e até mesmo locais de alta altitude agora são suscetíveis a doenças infecciosas que antes eram confinadas a aviões, onde a temperatura era mais alta: isso é uma questão de saúde pública", explica Josephine Ngunjiri, um jovem afiliado do TWAS 2017 de Quênia com um PhD em doenças tropicais e infecciosas pela Universidade de Nairobi.

Ngunjiri, atualmente professor de ciências biológicas na Universidade de Embu, no Quênia, é especialista em parasitologia aplicada e doenças infecciosas. Suas qualificações a colocaram em contato também com a pesquisa de coronavírus, pois agora ela está colaborando com o Institute for Health Metrics and Evaluation para monitorar o efeito que as medidas de distanciamento social adotadas pelo governo do Quênia têm sobre o ônus da doença.

"Após os primeiros casos de coronavírus, em março passado, o governo queniano introduziu medidas de segurança, restringindo as chances de interação social, garantindo a disponibilidade de água e dispositivos de desinfecção", explicou o cientista. "As pessoas entenderam isso, mas somente a longo prazo poderemos dizer seus efeitos nos níveis nacional e subnacional. Ainda estamos monitorando a situação."

O principal interesse de Ngunjiri, no entanto, é em infecções parasitárias e seu impacto socioeconômico, especialmente em crianças e mulheres. Ela está embarcando em estudos de esquistossomose, uma doença tropical negligenciada causada por vermes chamados esquistossomos, que é endêmica em 74 países com poucos recursos. Segundo a OMS, a esquistossomose é a segunda doença parasitária mais devastadora socioeconomicamente após a malária, com mais de 200 milhões infectados em todo o mundo.

"A esquistossomose genital feminina é uma das principais fontes de estigma social nas mulheres, porque causa infertilidade", observa Ngunjiri. Os parasitas entram no corpo humano através da pele uma vez em contato com a água contaminada, invadindo frequentemente o trato genital para formar granulomas no útero, tubos e ovários.

Isso causa total incapacidade de conceber (infertilidade primária) ou incapacidade de dar à luz uma segunda vez (infertilidade secundária). "Depois de casadas, essas jovens são rejeitadas pelos maridos ou são forçadas a ter relacionamentos polígamos porque seus cônjuges se casam novamente".

Esse estigma social é subestimado, mas é difícil de suportar. A infecção pela esquistossomose também predispõe portadores a infecções sexualmente transmissíveis, incluindo HIV e AIDS. "Infelizmente, as pessoas geralmente não entendem a conexão entre essa doença e a infecção parasitária e, em vez disso, culpam as causas sobrenaturais.

Outro foco da pesquisa de Ngunjiri é o impacto da tungíase em crianças de 5 a 14 anos. A tungíase é uma infestação da pele causada pela pulga de areia feminina (Tunga penetrans) que se incorpora à pele do hospedeiro. O abandono escolar causado por esta infecção é um grande problema em áreas endêmicas do Quênia, o que também aumenta o estigma social.

"Como jovem afiliado do TWAS, sinto-me em uma posição privilegiada. Posso estabelecer conexões importantes e ter um impacto em questões sociais que exigem conhecimento científico. E, graças à visibilidade internacional, posso aumentar as oportunidades de receber financiamento", observa Ngunjiri .

O financiamento é uma questão-chave também para atividades de disseminação ou de divulgação científica, necessárias para combater os equívocos populares e abolir o estigma. Além disso, o cientista iniciou recentemente uma colaboração com o departamento de doenças negligenciadas do Quênia, do Ministério da Saúde daquele país, em projetos de pesquisa sobre esquistossomose para garantir que os objetivos sejam alinhados e orientar as decisões dos formuladores de políticas para controlar as disparidades de saúde em todo o país.

 

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