Reconstrução de esqueleto de hienodonte (Prolimnocyon atavus), espécie
extinta de mamífero que teria surgido na Ásia e migrado para a América do
Norte (Imagem: E. Kasmer e K.D. Rose - Journal of Vertebrate Paleontology)
Grupos de mamíferos atuais
teriam surgido na Ásia
A Ásia pode ter sido o berço de importantes grupos de mamíferos atuais como primatas e ungulados (animais com dedos recobertos por casco, entre eles vacas, cavalos e ovelhas). A conclusão é resultado da comparação inédita entre fósseis da Ásia e América do Norte datados de cerca de 55 milhões de anos. Essa época, caracterizada pelo aquecimento da temperatura terrestre, marcou a transição entre os períodos Eoceno e Paleoceno.
A hipótese foi confirmada para os hienodontes -- espécie extinta de mamíferos predadores semelhantes a cachorros --, a partir de análises comparativas realizadas em cooperação entre pesquisadores da Universidade da Califórnia em Santa Cruz (EUA) e da Academia Chinesa de Ciências. O estudo foi publicado em 15 de março na revista Science.
A conclusão foi baseada na comparação de seqüências de fósseis asiáticos e norte-americanos de hienodontes, datados pelo método de isótopo 12 de carbono, e na análise das mudanças no campo magnético da Terra registradas em camadas geológicas. Os resultados indicam que os hienodontes teriam se deslocado da Ásia para a América do Norte. A migração teria ocorrido pelo estreito de Bering, onde na época teria havido uma passagem por terra. "A dispersão de animais para latitudes mais altas seria uma resposta ao aquecimento global da temperatura no período entre Eoceno e Paleoceno", conta à CH on-line o geocientista Paul Koch, co-autor do estudo.
O aquecimento súbito estaria ligado à liberação de gás metano produzido por bactérias do solo submarino e à alteração do ciclo do carbono. "Ao atingir a superfície, o metano reage com o gás oxigênio e forma gás carbônico, que se dissolve na água e é incorporado por plantas, depois ingeridas por animais", explica Koch. A liberação de metano está registrada nas camadas geológicas por nódulos de carbonato.
A datação por isótopos
de carbono em nódulos de carbonato (acima)
permitiu associar as camadas geológicas
onde os fósseis analisados
se depositaram ao episódio
de aquecimento global (foto: P. Koch)
"O metano é um poderoso gás responsável pelo efeito estufa que certamente contribuiu para o aquecimento global", ressalta o pesquisador. "Sua presença na atmosfera dura pouco, pois logo se converte em gás carbônico." Portanto, outros fatores devem estar envolvidos no aquecimento da Terra, que durou cerca de 100 mil anos e marcou o surgimento de diversos grupos de mamíferos. Entre eles se destacam os primatas e dois grupos de ungulados, os artiodátilos -- que incluem vaca, cervo e ovelha -- e os perissodátilos - como cavalo, anta e rinoceronte.
Os pesquisadores analisam atualmente a possível origem asiática de outras espécies de mamíferos. Koch acrescenta, no entanto, que diversos grupos podem ter se originado em regiões tropicais da Ásia ou mesmo da África e depois migrado para latitudes mais altas. O teste dessa hipótese se torna difícil porque a conservação fóssil é muito pobre em regiões tropicais. "A melhor opção parece ser a datação de faunas atuais do norte da África que tenham surgido no período de transição entre Eoceno e Paleoceno", avalia o pesquisador.